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1865年,英国经济学家威廉·斯坦利·杰文斯(William Stanley Jevons)观察到,提高煤炭的使用效率,会导致煤炭消费量的增加。
他因而提出,节省资源的技术,只会带来资源使用量的增加。 由于这与人们的直觉相反,所以称为杰文斯悖论。
举例来说,家用电器越省电,其实不会导致用电量下降。因为省电一开始会让电费下降,人们就会使用更多的家用电器,结果反而导致用电量上升。
再比如,由于交通拥堵,政府新建更多、更宽的道路,希望疏通交通。结果,行车时间的减少,导致市民购买更多的车辆,交通最终并没有好转。这就是杰文斯悖论的一个著名推论:”如果不限制车辆增长,再多的道路都会被堵住。”
杰文斯悖论有时被认为意味着,节约能源的努力是徒劳的。提高化石能源的使用效率,反而会加快化石能源的耗尽速度。
这说明,可持续能源政策不能只依赖节能技术的进步,而必须配合其他类型的政府干预措施,限制能源的使用。