顺序表和链表由于存储结构上的差异,导致它们具有不同的特点,适用于不同的场景。
虽然它们同属于线性表,但数据的存储结构有本质的不同:

  • 顺序表存储数据,需预先申请一整块足够大的存储空间,然后将数据按照次序逐一存储,数据之间紧密贴合,不留一丝空隙,如图 1a) 所示;
  • 链表的存储方式与顺序表截然相反,什么时候存储数据,什么时候才申请存储空间,数据之间的逻辑关系依靠每个数据元素携带的指针维持

基于不同的存储结构,顺序表和链表有以下几种不同:

1. 开辟空间的方式

顺序表:存储数据实行的是 “一次开辟,永久使用”,即存储数据之前先开辟好足够的存储空间,空间一旦开辟后期无法改变大小(使用动态数组的情况除外)。
链表:链表存储数据时一次只开辟存储一个节点的物理空间,如果后期需要还可以再申请。
因此,若只从开辟空间方式的角度去考虑,当存储数据的个数无法提前确定,又或是物理空间使用紧张以致无法一次性申请到足够大小的空间时,使用链表更有助于问题的解决。

2. 空间利用率

从空间利用率的角度上看,顺序表的空间利用率显然要比链表高。
因为,链表在存储数据时,每次只申请一个节点的空间,且空间的位置是随机的,这种申请存储空间的方式会产生很多空间碎片,一定程度上造成了空间浪费。不仅如此,由于链表中每个数据元素都必须携带至少一个指针,因此,链表对所申请空间的利用率也没有顺序表高。

3. 时间复杂度

解决不同类型的问题,顺序表和链表对应的时间复杂度也不同。根据顺序表和链表在存储结构上的差异,问题类型主要分为以下 2 类:

  1. 问题中主要涉及访问元素的操作,元素的插入、删除和移动操作极少;

适合使用顺序表。这是因为,顺序表中存储的元素可以使用数组下标直接访问,无需遍历整个表,因此使用顺序表访问元素的时间复杂度为 O(1);而在链表中访问数据元素,需要从表头依次遍历,直到找到指定节点,花费的时间复杂度为 O(n);

  1. 问题中主要涉及元素的插入、删除和移动,访问元素的需求很少;

适合使用链表。链表中数据元素之间的逻辑关系靠的是节点之间的指针,当需要在链表中某处插入或删除节点时,只需改变相应节点的指针指向即可,无需大量移动元素,因此链表中插入、删除或移动数据所耗费的时间复杂度为 O(1);而顺序表中,插入、删除和移动数据可能会牵涉到大量元素的整体移动,因此时间复杂度至少为 O(n);