译：紫鹰
在“女性主义”成为一个概念之前近200年，一些女性开始挑战“女性应处于从属地位”的社会观念。英国最重要的声音之一来自玛丽·阿斯特尔（Mary Astell）。她在她的著作中主张，女性和男性一样有能力进行清晰和批判性的思考；她们表现出的自卑是被男性控制和被限制获得完善教育的结果。
“软弱的器皿”？
17世纪是个政治动荡的时代，然而1642年到1651年的英国内战，以及随后的君主制恢复，对女性的影响不大。她们被视为“软弱的器皿”——这一观点基于基督教会和《圣经》中夏娃是由亚当的肋骨创造出来的论断。她们的自然角色被认为只能是妻子和母亲。
但也有例外，包括再洗礼派和贵格会在内的某些非国教派或异见教派，声称女人和男人在上帝面前是平等的。女人不仅可以参加他们的集会，甚至可以传教。女人在“平均派”中也很突出，这是一个在英国内战时期发起主张平等的政治运动的派系，但是她们却被排除在这个团体对更广泛的选举权的呼吁之外。
玛格丽特·卡文迪许（Margaret Cavendish）声明，她写作是因为女性在公共生活中被剥夺了很多其他东西。在20年间，她出版了23部作品，包括戏剧、散文、小说、诗歌和信件。
女性主义者的原型
尽管有重重阻碍，许多女性依然转向写作，以挑战”女性是下等人”的观点。她们包括巴苏阿·马金（Bathsua Makin）——她在1673年写了《恢复古代女性教育的论文》（An Essay to Revive the Ancient Education of Gentlewomen），以及纽卡斯尔公爵夫人玛格丽特·卡文迪许（Margaret Cavendish）。在《哲学的和物质的观点》（Philosophical and Physical Opinions, 1655）中，她抱怨说：女人”像鸟儿一样被关在笼子里”，排除在所有权力之外，并被自负的男人蔑视——这个观点遭到男人们的苛刻指责。
旅行家、间谍和作家阿芙拉·贝恩(Aphra Behn)生于1640年，她家境贫寒，据说是英国第一位以写作为生的女作家。她的许多作品嘲笑了以男性为主的文学世界。批评家们称她的作品粗俗并指控她剽窃，但她的作品流行很广，吸引了大批热情的观众。
阿芙拉·贝恩（Aphra Behn）画像，由17世纪荷兰艺术家彼得·莱利(Peter Lely)创作。她最初写作是为了逃避债务。她的著作让她终生成名，以及，在她1689年去世后，她被葬在威斯敏斯特教堂。
一个激进的分析
在这样的背景下，作家玛丽·阿斯特尔探讨并分析了女性作为“下等人”应受男性控制的论点。作为一个虔诚的基督徒，她通过提出上帝平等地创造了女性“智慧的灵魂”和“思考的能力”来反驳教会的立场——即女性的次等地位不是神所指定的，是男人让她们处于从属地位的。通过否认女人的独立思想，男人有效地使她们受到奴役——而这是一种对上帝的侮辱。
对于阿斯特尔来说，更好的教育是更加平等的关键。在1695年的《给女士们的严肃建议》（A Serious Proposal to the Ladies）中，她鼓励女性学会开发自己的智力和技能，而不是一味地遵从男人。她甚至建议设立一种女性的世俗修道院或者大学，让她们在那里过一种“思想的生活”。她接受女性对婚姻的需要，尽管她本人并没有结婚。但在1700年的《关于婚姻的一些思考》（Some Reflections on Marriage）中，她警告女性要避免基于欲望或金钱的婚姻。她坚信，教育会帮助女性做出明智的选择，避免不幸福。
像她同时代的人一样，阿斯特尔不是一个活动家，但她观察并犀利地写下她周围女性的状况，在现在这被称为女性主义视角；她的理论直到今天都是值得认可的。这比其他女性如此公开地提出这个论点早将近一个世纪。
既然上帝给了女人和男人一样智慧的灵魂，为什么她们却被禁止进步呢？
——玛丽·阿斯特尔
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