在上一节中类存储在文件系统的子目录中。类的路径必须与包名匹配。
另外，类文件也可以存储在 JAR（Java 归档）文件中。在一个 JAR 文件中，可以包含多个压缩形式的类文件和子目录，这样既可以节省又可以改善性能。在程序中用到第三方（third-party）的库文件时，通常会给出一个或多个需要包含的JAR文件。JDK 也提供了许多的 JAR 文件，例如，在 jre/lib/rt.jar 中包含数千个类库文件。

JAR 文件使用 ZIP 格式来组织文件和子目录。

为了使类能够被多个程序共享，需要做到下面三点：

  1. 把类放到一个目录中，例如 /home/user/classdir。需要注意，这个目录是树状结构的基目录（根目录）。如果希望将 com.horstmann.corejava.Employee 类添加到其中，这个 Employee.class 类文件就必须位于子目录 /home/user/classdir/com/horstmann/corejava 中。
  2. 将 JAR 文件放在一个目录中，例如：/home/user/archives。
  3. 设置类路径（class path）。类路径是所有包含类文件的路径的集合。

在UNIX环境中，类路径中的不同项目之间采用冒号（：）分隔：

  1. /home/user/classdir:.:/home/user/archives/archive.jar

而在Windows环境中，则以分号（；）分隔：

  1. C:\classdir;.;C:\archives\archive.jar

可以看到上述的类路径分三段：

  • 基目录：/home/user/classdir or C:\classdir
  • 当前目录：.
  • JAR 文件：/home/user/archives/archive.jar or C:\archives\archive.jar

从 Java SE 6 开始，可以在 JAR 文件目录中指定通配符，如：

  1. unix like:
  2. /home/user/classdir:.:/home/user/archives/'*'
  3. windows:
  4. C:\classdir;.;C:\archives\*

上述表示，在 archives 目录中的所有 JAR 文件（不包括 .class 文件）都包含在类路径中。
需要注意，在 unix like 中，注意 * 可能会导致 shell 命令进一步扩展。
由于运行时库文件（rt.jar 和在 jre/lib 与 jre/lib/ext 目录下的一些其他的 JAR 文件）会被自动地搜索，所以不必将它们显式地列在类路径中。

javac 编译器总是在当前的目录中查找文件，但 Java 虚拟机仅在类路径中有 . 目录的时候才查看当前目录。如果没有设置类路径，那也并不会产生什么问题，默认的类路径包含 . 目录。然而如果设置了类路径却忘记了包含 . 目录，则程序仍然可以通过编译，但不能运行。

举个例子，例如有这样一个类路径：

  1. /home/user/classdir:.:/home/user/archives/archive.jar

假定虚拟机要搜寻 com.yikang.corejava.Employee 类文件，它首先会查看 jre/lib 和 jre/lib/ext 目录下的归档文件中所存放的系统类文件。显然，在那里找不到相应的类文件，然后再查看类路径。然后查找以下文件：

  • /home/user/classdir/com/yikang/corejava/Employee.class
  • ./com/yikang/corejava/Employee.class 注意是从当前目录开始
  • 查看 com/yikang/corejava/Employee.java 是否在 /home/user/archives/archive.jar 中

如果是编译器定位文件，他要比虚拟机复杂得多。如果引用了一个类，而没有指出这个类所在的包，那么编译器将首先查找包含这个类的包，查找所有的 import 指令，确定其中是否包含了被引用的类。
例如，假定源文件包含指令：

  1. import java.util.*;
  2. import com.yikang.corejava.*;

源代码引入了 Employee 类，编译器将试图查找 java.lang.Employee（因为 java.lang 包被默认导入）、java.util.Employee、com.horstmann.corejava.Employee 和当前包中的Employee。在类路径中所列出的每一个类进行逐一查看。如果找到了一个以上的类，就会产生编译错误（因为类必须是唯一的，而 import 语句的次序却无关紧要）。
编译器的任务不止这些，它还要查看源文件（Source files）是否比类文件新。如果是这样的话，那么源文件就会被自动地重新编译。
在 Java 中，仅可以导入其他包中的公有类。一个源文件只能包含一个公有类，并且文件名必须与公有类匹配。因此，编译器很容易定位公有类所在的源文件。当然，也可以从当前包中导入非公有类。这些类有可能定义在与类名不同的源文件中。如果从当前包中导入一个类，编译器就要搜索当前包中的所有源文件，以便确定哪个源文件定义了这个类。

设置类路径

使用 -classpath or -cp 选项来指定类路径：

  1. unix like:
  2. java -classpath /home/user/classdir:.:/home/user/archives/archive.jar MyProg
  3. windows:
  4. java -classpath C:\classdir;.;C:\archives\archive.jar MyProg

整个指令应该书写在一行中。将这样一个长的命令行放在一个shell脚本或一个批处理文件中是一个不错的主意。
类路径也可以通过设置 CLASSPATH 环境变量完成这个操作。其详细情况依赖于所使用的 shell。在（bash）中，命令格式如下：

  1. export CLASSPATH=/home/user/classdir:.:/home/user/archives/archive.jar

在 windows shell(powershell) 中，命令格式如下：

  1. set CLASSPATH=C:\classdir;.;C:\archives\archive.jar

直到退出shell为止，类路径设置均有效。

建议不要将 CLASSPATH 环境变量设置为永久不变的全局值。因为，你可以会忘记全局设置，因此，当使用的类没有正确地加载进来时，会感到很奇怪。

另外，有人建议绕开类路径，将所有的文件放在 jre/lib/ext 路径。这是一个极坏的主意，其原因主要有两个：

  • 当手工地加载其他的类文件时，如果将它们存放在扩展路径上，则不能正常地工作。
  • 此外，程序员经常会忘记 3 个月前所存放文件的位置。当类加载器忽略了曾经仔细设计的类路径时，程序员会毫无头绪地在头文件中查找。事实上，加载的是扩展路径上已长时间遗忘的类。