ESP8266的使用方式有两种

AT指令：

使用额外单片机，通过串口发送AT指令（串口数据）到ESP8266，ESP8266则会执行相应功能，如连接WIFI、发送网络数据等
优点：简单方便（ESP8266只需UART（串口）即可作为Wi-Fi适配器，应用到基于任何微控制器的设计中）
缺点：需额外单片机，增加成本，效率低

SDK编程：

ESP8266集成32-bit内核处理器，带片上SRAM，可以通过GPIO等外设连接传感器和其他设备。可以将ESP8266独立应用，程序存放在外部Flash中，ESP8266读取外部Flash中的程序，执行相应功能。
即：ESP8266，本身就是集成了微控制器的WIFI芯片，可以使用SDK对它进行编程，实现所需功能。
优点：无需额外单片机，节省成本，效率高（CPU频率最高可达160MHz）
缺点：SDK编程较麻烦，增加研发成本
注：除学习物联网外，本教程的目的之一：就是让大家在尽量短的时间内，掌握ESP8266的SDK编程，减少研发成本

什么是SDK、SDK编程

具体参考2a-esp8266-sdk_getting_started_guide_cn （ESP8266 SDK入门指南）

SDK:Software Development Kit：软件开发包，就是一个文件夹，存放SDK编程的所需文件：外设驱动库、WIFI配置库、链接文件等..

SDK编程：在特定编译环境下，使用SDK软件开发，进行ESP8266编程开发。

什么是API函数

API==【Application Programming Interface】。应用程序编程接口是一些预先定义的函数，并提供了函数接口。

开发人员在无需访问源码或理解内部工作机制的细节的情况下，直接调用该函数，就可以实现其函数功能。